1554年，在玛丽一世(凯西·伯克)的统治下，英国各行各业衰落，宗教冲突此起彼伏。玛丽是一个狂热的天主教徒，眼看自己时日无多，她加大了对中国新教徒的镇压。她对妹妹、王位继承人伊丽莎白公主(凯特·布兰切特饰)毫不留情，计划在适当的时候以叛国罪绞死她。
但是她没能坚持到那天。1558年，玛丽去世，伊丽莎白登基，英国举国欢腾。伊丽莎白不仅对登上王位感到兴奋，而且还看到她青梅竹马的恋人罗伯特·达德利(约瑟夫·费因斯饰)在被流放后回到了她的生活中。法院总法律顾问塞西尔(理查德·阿顿波罗饰)劝伊莉莎白暂时放下对孩子的感情，专心处理国家大事。当时英国国力单薄，没有军队，周边国家对其有领土野心。伊丽莎白在法庭上也有政敌。为首的是诺福克公爵(克里斯托弗·埃克莱斯顿)。塞西尔建议她尽快结婚，主要选择是法兰西的安格鲁公爵(文森特·卡塞尔)和玛丽的丈夫西班牙国王腓力二世。伊丽莎白虽然表面上同意与求婚特使见面，但她的心早已被达力秘密拥有。她面临的第一个真正的危机来自法国的玛丽女王(芳妮·阿丹)。热衷于战斗的女王在苏格兰边境集结了大量军队，准备进攻。英国法庭展开了一场关于战争还是和平的激烈辩论。最后，伊丽莎白屈服于诺福克公爵的压力，没有听取情报部长沃尔辛汉姆(乔弗瑞·拉什)的意见，匆忙同意参战。结果英国惨败。伊丽莎白的屈辱感，如果她真的想行使国王的权利，就必须树立自己的威信。然后她为了爱情差点自杀。她拒绝了来自法国和英国的求婚，把自己的真情献给了达德利。一个美丽的夏夜，当她在泰晤士河畔与达力约会时，一支冷箭从她头顶飞过，射中了她的保镖。这支箭本来是要杀她的。她害怕极了，渴望达力给她安慰。没想到，达力已经秘密结婚了，这像是晴天霹雳，让她内心燃烧。她受不了最亲的人的侮辱和背叛，断然和他绝交。从那以后，她只信任沃尔辛汉姆。
来自法国的威胁越来越近。由于伊丽莎白拒绝了玛丽女王的侄子昂儒的求婚，女王发誓要报仇。她给了伊丽莎白一条沾有毒液的丝绸裙子，还毒死了伊丽莎白的女招待。愤怒的伊丽莎白开始反击。她派沃尔辛汉姆去苏格兰勾引玛丽女王，然后在床上杀了她。她成功了。在家里，伊丽莎白依靠沃尔辛汉姆的帮助暗中积蓄力量。在一次反对势力的宫廷政变中，她彻底扫除了异己，从而巩固了自己的王位。重登王位的伊丽莎白仿佛获得了重生。她端庄、冷漠、坚毅，从未结婚。